隨著社會的發展，磁鐵的應用也越來越廣泛，從高科技產品到最簡單的包裝磁，目前應用最為廣泛的還是釹鐵硼強磁和鐵氧體磁鐵。 從永磁材料的發展歷史來看，十九世紀末使用的碳鋼，磁能積（ BH ） max( 衡量永磁體儲存磁能密度的物理量 ) 不足 1MGOe( 兆高奧 ) ，而目前國外批量生產的 Nd-Fe-B 永磁材料，磁能積已達 50MGOe 以上。這一個世紀以來，材料的剩磁 Br 提高甚小，能積的提高要歸功于矯頑力 Hc 的提高。而矯頑力的提高，主要得益于對其本質的認識和高磁晶各向異性化合物的發現，以及制備技術的進步。二十世紀初，人們主要使用碳鋼、鎢鋼、鉻鋼和鈷鋼作永磁材料。二十世紀三十年代末， AlNiCo 永磁材料開發成功，才使永磁材料的大規模應用成為可能。五十年代，鋇鐵氧體的出現，既降低了永磁體成本，又將永磁材料的應用范圍拓寬到高頻領域。到六十年代，稀土鈷永磁的出現，則為永磁體的應用開辟了一個新時代。 1967 年，美國 Dayton 大學的 Strnat 等，用粉末粘結法成功地制成 SmCo5 永磁體，標志著稀土永磁時代的到來。迄今為止，稀十永磁已經歷第一代 SmCo5 ，第二代沉淀硬化型 Sm2Co17 ，發展到第三代 Nd-Fe-B 永磁材料。此外，在歷史上被用作永磁材料的還有 Cu-Ni-Fe 、 Fe-Co-Mo 、 Fe-Co-V 、 MnBi 、 A1MnC 合金等。這些合金由于性能不高、成本不低，在大多數場合已很少采用。而 AlNiCo 、 FeCrCo 、 PtCo 等合金在一些特殊場合還得到應用。目前 Ba 、 Sr 鐵氧體仍然是用量最大的永磁材料，但其許多應用正在逐漸被 Nd-Fe-B 類材料取代。并且，當前稀土類永磁材料的產值已大大超過鐵氧體永磁材料，稀土永磁材料的生產已發展成一大產業 磁力大小排列為（在磁鐵體積相同的情況下）：釹鐵硼、異方性鐵氧體、釤鈷、釹鎳鈷、同性鐵氧體。